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| el Guadiana pasando por la antigua ciudad de Calatrava la Vieja |
El río Guadiana es el cuarto río más largo de la península ibérica con 744 km y, en comparación con los principales ríos de la península, presenta un escaso caudal. De hecho, el Guadiana es el décimo río más caudaloso, transcurriendo su itinerario por dos países, España y Portugal haciendo frontera entre ambos en diferentes tramos. A diferencia de las cuencas del Ebro, Duero y
Tajo, los otros tres ríos ibéricos que le superan en longitud, el Guadiana no cuenta con afluentes relevantes, dada la escasa altitud de las formaciones montañosas que rodean su curso.
El río Guadiana debe su nombre al paso continuo de civilizaciones por el suelo de la península ibérica. Para los romanos se trataba del río Ana (Flumen Anas o río de los patos). Después, los musulmanes en lengua árabe sustituyeron la palabra río, en latín flumen, por la palabra relacionada valle, en árabe وادي o wādi, dando origen a su nombre tal y como hoy se conoce. Por otra parte, no hay consenso a la hora de identificar cuál es el punto exacto en el que nace el Guadiana y actualmente se considera que posee una cabecera compuesta por diversos ríos, arroyos y acuíferos.
Una de sus múltiples fuentes, la que le otorga su nombre, se configura en la actual provincia de Ciudad Real, concretamente en el manantial de los Ojos del Guadiana, situado en el término municipal de Villarrubia de los Ojos y a 608 m de altitud sobre el nivel del mar. Uno de los ríos que fluyen en su cabecera es llamado el Guadiana Viejo, identificado toponímica y tradicionalmente como el tramo superior del Guadiana o Guadiana Alto.
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el Guadiana atravesando el puente romano de la ciudad de Mérida
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La leyenda de un río que aparece y desaparece ha pervivido casi hasta la actualidad. Las lagunas de Ruidera desaguan a través de un canal que sería el punto exacto en el que la tradición sitúa el nacimiento del Guadiana, si bien debe considerarse como una continuación del cauce natural del llamado Guadiana Alto, tras salvar las citadas lagunas. Como ya se ha señalado, el Guadiana Alto es uno más de los muchos ríos, arroyos y acuíferos de la cabecera del Guadiana, cuya confluencia permiten finalmente que éste cobre forma.
En cualquier caso, tras recorrer el paraje y dar forma a las lagunas de Ruidera, el Guadiana puede decirse que recorre la Submeseta Sur en dirección este-oeste. De los Montes de Toledo llegan por la derecha los ríos Estena,
Guadarranque, Guadalupe y Ruecas, que atraviesan materiales escasamente permeables. Por la izquierda contribuye, más adelante, el Zújar, considerado como el afluente más caudaloso del Guadiana entre las provincias de
Córdoba y Badajoz.
Las ciudades más importantes por las que discurre de forma urbana son las españolas
Mérida y
Badajoz, en la región de Extremadura. Antes de recorrer ambas, ha surcado el término municipal de Ciudad Real, en la región de Castilla La Mancha, pero sin entrar en el casco urbano de esta capital, aunque sí lo hace por su antigua capital medieval, Alarcos, constituyendo hoy un parque arqueológico de interés histórico.
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| el Guadiana a su paso por Badajoz |
Cuando llega a Badajoz, la ciudad más poblada de todas las que atraviesa, bordea su recinto abaluartado y recibe por la derecha al Gévora. En la confluencia de ambos ríos, se alza el Cerro de la Muela, presidido por la imponente
Alcazaba de Badajoz, de origen musulmán. En Portugal, recordemos, también atraviesa las regiones que fueron andalusíes del
Alentejo y
El Algarve, donde se integran los distritos de Portalegre, Évora, Beja y Faro.
A la altura de la ciudad de
Badajoz, el Guadiana abandona la dirección este-oeste y gira tomando rumbo hacia el sur. Su curso es aprovechado para delimitar la frontera entre España y Portugal, a través de la provincia de Badajoz, que el río deja a la izquierda, y del distrito de Portalegre, que queda a la derecha. En el límite meridional de ambos territorios, se encuentra con el puente de Ayuda, que comunicaba la población española de Olivenza y la portuguesa de Elvas. El puente fue edificado en el año 1509 por orden del rey portugués Manuel I y fue derribado parcialmente a comienzos del siglo XVIII.
Antes de su desembocadura en el océano, parte del caudal del Guadiana se abre camino por la Reserva Natural del Sapal de Castro Marim, configurándose un brazo de agua que da lugar a diferentes marismas, conectadas entre sí. La parte española de esta zona húmeda, que se extiende más allá del Guadiana hasta la ría Carreras se encuentra protegida por el Paraje Nacional de las Marismas de Isla Cristina, en la actual provincia de Huelva.
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| vista aérea de la desembocadura del Guadiana en el golfo de Cádiz |
El río Guadiana, como ya se ha dicho, desemboca finalmente en el océano Atlántico. La desembocadura se lleva a cabo en el conocido como golfo de Cádiz formando un pequeño estuario, de orillas pantanosas, flanqueado al este por islas aluviales. Actualmente sólo es navegable en su curso bajo, durante un tramo de unos 70 km. En sus márgenes, se sitúan las ciudades de Ayamonte (Huelva, España) y Vila Real de Santo António (Faro, Portugal), las cuales hoy en día están unidas a través de un puente internacional.
